혹시 심근경색, 뇌경색, 협심증 같은 질환이 왜 발생하는지 궁금하셨나요?
이 질환들의 공통된 뿌리가 바로 ‘죽상경화증(粥狀硬化症, Atherosclerosis)’입니다.
죽상경화증은 혈관 안쪽 벽에 지방(콜레스테롤), 염증 세포, 섬유질 등이 쌓여 혈관이 두꺼워지고 좁아지는 상태입니다.
이 상태가 심해지면 혈관이 완전히 막혀 심장이나 뇌에 혈액 공급이 끊기며 생명을 위협하게 됩니다.
문제는 이 병이 오랫동안 증상이 없어서 알아차리기 어렵다는 점입니다.
그래서 죽상경화증은 ‘조용한 살인자’라고 불립니다.
이번 글에서는 죽상경화증의 정의, 원인, 증상, 진단, 위험성, 치료와 예방법까지
심혈관 건강에 꼭 필요한 정보만 알기 쉽게 정리해 드립니다.
💡읽고 나면 여러분의 식습관과 생활 습관이 달라질 수도 있어요!
🧠1. 죽상경화증이란 무엇인가요?
죽상경화증은 동맥경화의 한 유형으로,
혈관 벽 안쪽에 콜레스테롤, 면역세포, 섬유질 등이 쌓여 '죽종(atheroma)'이라는 플라크를 형성하면서
혈관이 점점 좁아지거나 딱딱해지는 만성 진행성 질환입니다.
📌 용어 정리
- 동맥경화(Arteriosclerosis): 동맥이 딱딱해지는 모든 질환을 포괄
- 죽상경화증(Atherosclerosis): 동맥경화 중 죽처럼 생긴 플라크가 쌓이는 질환
👉 즉, 죽상경화증은 동맥경화 중에서도 가장 위험하고 흔한 형태입니다.
🧬2. 죽상경화증은 왜 생기나요?
죽상경화증의 원인은 다양하지만, 혈관 내벽 손상과 염증, 고지혈증이 가장 핵심입니다.
✅ 주요 원인 및 위험 요인
| 고지혈증 | LDL 콜레스테롤이 혈관 벽에 침착 |
| 고혈압 | 혈관 벽 손상 유발 |
| 흡연 | 염증 유발, 산화 스트레스 증가 |
| 당뇨병 | 혈관 내피 기능 저하 |
| 비만 | 대사이상 → 중성지방 ↑ |
| 운동 부족 | 혈액순환 저하, HDL 감소 |
| 스트레스 | 호르몬 불균형으로 혈관 수축 |
| 노화 | 혈관 탄력 저하 |
| 유전 | 가족력 있을 경우 위험 ↑ |
👉 고지혈증 + 고혈압 + 흡연 삼박자가 겹치면 죽상경화증 위험은 급상승합니다.
⚠️3. 죽상경화증, 이런 증상으로 나타납니다.
죽상경화증은 초기에는 아무런 증상이 없습니다.
하지만 혈관이 70% 이상 좁아지면 다양한 문제가 발생합니다.
🧨 혈관 위치에 따라 나타나는 증상
| 관상동맥 | 협심증, 심근경색 | 가슴 조임, 흉통, 호흡곤란 |
| 뇌혈관 | 뇌경색, 뇌졸중 | 마비, 언어장애, 시야장애 |
| 경동맥 | 경동맥협착 | 일과성 뇌허혈증, 어지럼 |
| 하지혈관 | 말초동맥질환 | 종아리 통증, 절뚝거림 |
| 신장동맥 | 신부전, 고혈압 | 요독증, 고혈압 악화 |
👉 증상이 생겼다면 이미 혈관이 50~70% 이상 막혔다는 뜻입니다.
이때는 응급상황으로 이어질 수 있습니다.
🩺4. 어떻게 진단하나요?
죽상경화증은 다양한 검사로 진단되며, 증상이 없더라도 고위험군은 정기 검사가 필요합니다.
✅ 주요 검사 방법
| 혈액검사 | 총콜레스테롤, LDL, HDL, 중성지방 수치 확인 |
| 경동맥 초음파 | 경동맥에 플라크나 협착 있는지 확인 |
| 심장 CT(관상동맥 CT) | 심장혈관 석회화와 협착도 확인 |
| ABI 검사(발목-상완 혈압지수) | 말초동맥 질환 진단 |
| 혈관 조영술 | 정확한 혈관 상태 파악 (침습적 검사) |
👉 특히 LDL 콜레스테롤이 130mg/dL 이상이거나, 가족력이 있다면 정기적인 경동맥 초음파 or 심장 CT가 추천됩니다.
🧨5. 죽상경화증이 위험한 이유는?
❗1. 증상 없이 진행돼 '돌연사' 위험
- 대부분 심근경색·뇌경색 발병 전까지 증상 없음
❗2. 혈전 발생 가능
- 플라크가 터지면 혈소판이 반응하여 피떡(혈전) 생성 → 혈관 완전 폐쇄
❗3. 다른 장기로 퍼질 수 있음
- 한 곳에 플라크가 생기면 전신 혈관에 발생할 가능성 높음
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👉 심혈관질환 사망률 1위가 바로 이 죽상경화증 때문입니다.
💊6. 치료는 어떻게 하나요?
🩺 1차 치료: 생활습관 개선 + 약물 요법
| 식습관 개선 | 저염·저지방·저당 식단, 지중해식 권장 |
| 운동 | 유산소 위주, 주 5일 이상 30분 |
| 금연·절주 | 혈관 염증 감소 |
| 약물 복용 | 스타틴(콜레스테롤 저하), 아스피린(혈전 예방) |
| 혈압/혈당 조절 | 목표 수치: 120/80 이하, 당화혈색소 6.5% 이하 |
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💉 2차 치료: 스텐트 시술 or 혈관 수술
- 혈관 협착이 심할 경우 관상동맥 스텐트 시술
- 하지동맥이나 경동맥 등은 우회로 수술 또는 풍선확장술 시행
🍎7. 생활 속 죽상경화증 예방법
✅ 꼭 지켜야 할 7가지 습관
- LDL 콜레스테롤 100mg/dL 이하로 유지
- 포화지방·트랜스지방 줄이고 식이섬유 섭취 늘리기
- 하루 30분 이상 걷기 운동 실천
- 체중 감량: BMI 23 이하 유지
- 흡연 금지, 금주 또는 절주
- 스트레스 줄이고 충분한 수면 취하기
- 1년에 한 번 심혈관 정밀검사받기
👉 건강한 혈관은 10년 후의 삶의 질을 결정합니다.
🔚죽상경화증은 예방 가능한 만성 질환입니다.
죽상경화증은 갑작스러운 심근경색이나 뇌졸중의 직접적인 원인이지만,
초기에는 조용히 진행되어 진단이 늦어지기 쉬운 병입니다.
하지만 그만큼 생활습관 개선과 조기검진으로 충분히 예방 가능한 질환이기도 합니다.
- 혈압, 혈당, 콜레스테롤 수치를 수시로 체크하세요
- 증상이 없어도 가족력이 있다면 정기검진은 필수
- 지중해식 식단과 걷기 운동으로 혈관을 보호하세요
- 지금부터 실천하는 관리가 10년 후의 나를 바꿉니다.
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